Esprit Entrepreneur
L’avenir numérique de l’Afrique est en jeu alors que les géants de la technologie investissent dans l’infrastructure Internet du continent. Nous explorons la quête de la souveraineté numérique au milieu de l’influence croissante de la technologie mondiale.
Les débats autour de la souveraineté numérique de l’Afrique ont fleuri ces dernières années. De nombreux universitaires africains ont écrit avec passion sur la nécessité d’empêcher les pays africains d’être « trop dépendants » des entreprises étrangères, principalement américaines et chinoises, pour construire leur infrastructure Internet.
En 2021, une cohorte d’universités a invité d’éminents boursiers africains de 14 pays du continent à réfléchir sur le thème « vers un récit africain sur la souveraineté numérique » . L’un des principaux enseignements était que « les dirigeants africains doivent repenser les modèles de financement des infrastructures numériques ». Mais qu’est-ce qui ne va pas avec les modèles ? Et est-ce important ?
Titans de la technologie en Afrique : qui contrôle Internet ?
« Actuellement, la fourniture d’infrastructures numériques en Afrique est principalement contrôlée par des entités étrangères », explique Adio-Adet Dinika , politologue né au Zimbabwe et basé en Allemagne.
« Notamment, des géants de la technologie tels que Google, Facebook, Microsoft, Amazon et Apple – collectivement appelés GAFAM – ainsi que plusieurs entreprises chinoises comme Huawei et ZTE, sont fortement impliqués. »
En 2021, Google a annoncé un plan d’investissement de 1 milliard de dollars au cours des cinq prochaines années pour soutenir la transformation numérique de l’Afrique. Le PDG Sundar Pichai a déclaré que l’argent couvrira une gamme d’initiatives, « de l’amélioration de la connectivité à l’investissement dans les startups « .
L’un des principaux projets de la société est le câble Equiano, un câble sous-marin à fibre optique s’étendant sur 15 000 km du Portugal à l’Afrique du Sud, avec deux points d’atterrissage stratégiques au Nigeria et en Namibie. Le câble est censé être pleinement opérationnel cette année et apporter un certain nombre d’avantages socio-économiques aux pays partenaires.
Les câbles sous-marins sont l’épine dorsale d’Internet : ils transmettent des octets d’informations d’un endroit à un autre et maintiennent le monde connecté. L’Afrique compte environ 21 câbles sous-marins autour de ses côtes, principalement fournis par la société européenne Alcatel et la société chinoise HMN Technology et détenus par des consortiums de sociétés de télécommunications privées.
Selon une étude d’impact commandée par Google, le câble Equiano va plus que quintupler la connectivité au Nigeria, et doubler en Afrique du Sud et en Namibie. En outre, l’étude prévoit la création de 1,6 million d’emplois entre 2022 et 2025 au Nigeria, 180 000 en Afrique du Sud et 21 000 en Namibie.
Meta, la société mère de Facebook, lancera également son câble sous-marin, 2Africa, en 2024, englobant encore plus d’États côtiers. « Le plus grand système de câble sous-marin à fibre optique jamais créé », comme l’appelle Meta, fera le tour du continent et connectera 16 pays africains, pour un coût estimé entre 500 millions et 1 milliard de dollars.
Le géant des médias sociaux, qui possède également WhatsApp, Instagram et maintenant Threads, affirme que 2Africa « générera un impact économique de 26,4 milliards de dollars à 36,9 milliards de dollars (en PPP) pour l’Afrique dans les 2 à 3 ans suivant le démarrage des opérations en 2023/4 ». équivalent au PIB du Sénégal en 2022.
Elon Musk est également engagé dans une quête similaire. En juin dernier, la Sierra Leone est devenue le cinquième pays africain à accorder une licence à Starlink , le service haut débit par satellite lancé par la société californienne SpaceX, la société d’engins spatiaux fondée par le magnat.
Le pays a rejoint le Nigeria, le Mozambique, le Rwanda et Maurice en tant que nations africaines connectées au service. Selon la carte affichée sur le site Web de Starlink, 19 pays africains supplémentaires devraient être lancés en 2023 et 2024.
Les entreprises chinoises sont également de plus en plus impliquées dans la construction d’infrastructures numériques en Afrique. Selon un article publié par l’Atlantic Council, un groupe de réflexion américain, « Huawei et le fabricant de téléphones chinois ZTE ont construit près de 80 % de l’infrastructure de réseau de troisième génération (3G) en Afrique, tandis que Huawei a construit 70 % de toutes les infrastructures de quatrième génération ( 4G) et est en compétition pour construire tous les futurs réseaux 5G en Afrique ».
Ruée vers l’or des utilisateurs
Pour comprendre ce que les entreprises Big Tech recherchent avec leur investissement sur le continent, certains conseillent de s’éloigner des représentations RP de l’accès à Internet comme une préoccupation philanthropique.
Patrick Christian, directeur de recherche senior de la société américaine de recherche en télécommunications TeleGeography, a déclaré que l’un des principaux objectifs finaux de Meta et de Google était d’augmenter leurs bases d’utilisateurs.
« La façon dont ils satisfont leurs investisseurs est d’augmenter constamment le nombre d’utilisateurs, alors ils essaient vraiment d’ajouter des utilisateurs supplémentaires à leurs services », dit-il.
En 2022, Facebook comptait environ 244 millions d’utilisateurs en Afrique, selon la plateforme de collecte de données Statista.
Alors que le continent devrait abriter au moins 25 % de la population mondiale d’ici 2050, et que l’entreprise perd progressivement des utilisateurs actifs en Europe et en Amérique, l’Afrique représente une opportunité de croissance considérable.
Mais par rapport à d’autres marchés, la connectivité sur le continent reste lente, peu fiable et chère : le prix moyen pour 1 Go de données mobiles en Afrique subsaharienne est de 4,47 dollars, contre une moyenne mondiale de 3 dollars.
Meta et Google comprennent qu’ils doivent combler le déficit d’infrastructure s’ils veulent augmenter le nombre d’utilisateurs sur le continent.
En 2018, le câble sous-marin African Coast to Europe (ACE), qui a été lancé en 2012 et relie 16 pays africains à l’Europe, a été sectionné, entraînant la mise hors ligne de la Mauritanie pendant deux jours. Selon Christian, cet événement a donné un élan aux géants de la Silicon Valley pour entrer dans l’entreprise.
« Ils voient le manque de fiabilité et la rareté des câbles sous-marins en Afrique comme un problème », dit-il.
« Il est tout simplement logique sur le plan économique pour eux de construire leurs propres câbles plutôt que de compter sur un tiers. Mais s’il y avait d’autres bons câbles sous-marins là-bas, s’il y en avait assez, s’ils étaient au bon prix, ils opteraient pour cela », dit-il.
Gagnant-gagnant toujours possible
Bien qu' »ils ne le fassent pas par bonté de cœur », déclare Patrick Christian, il pense que cela pourrait toujours être une situation gagnant-gagnant. Meta et Google veulent plus d’utilisateurs, et les pays africains veulent que l’investissement privé dans la technologie réponde aux objectifs de développement.
« Ce que je vois, du moins à court terme, c’est simplement qu’Internet fonctionne mieux. Une meilleure connectivité, plus de contenu local et des prix plus bas, c’est ce qu’ils apportent au jeu », dit-il. « C’est mieux pour le consommateur, et mieux pour le consommateur signifie mieux pour Google et Meta. »
Christian soutient que les câbles sous-marins de Google et Meta favoriseront également la création de centres de données sur le continent, renforçant à terme la souveraineté numérique des pays. En fait, une préoccupation majeure pour la souveraineté est que les données sensibles sont stockées en dehors du continent, dans des centres de données situés aux États-Unis, en Europe ou en Chine, et que les pays africains n’ont aucune emprise sur elles.
En 2021, environ 80% des plateformes de données de santé au Nigéria étaient hébergées dans le cloud, qui est basé en dehors du territoire nigérian, selon un article rédigé par Benjamin Akinmoyeje, étudiant en recherche en informatique à l’Université des sciences et technologies de Namibie.
Parallèlement au lancement du câble sous-marin Equiano, Google a annoncé le lancement d’une « région cloud » en Afrique du Sud, sa première sur le continent. Les régions Google Cloud permettent aux utilisateurs de déployer des « ressources cloud » – hébergées sur les ordinateurs serveurs de Google – à partir d’emplacements géographiques spécifiques. Un centre de données physique de Google près du Cap devrait être achevé fin 2023.
« Vous les verrez déménager au Nigeria et au Kenya dans les trois prochaines années », dit Christian. « Et cela ne fait que rapprocher le contenu des utilisateurs finaux, améliorant ainsi les performances et les services des utilisateurs. »
Les grandes entreprises technologiques sont également les seules organisations qui possèdent le capital pour investir dans des projets d’infrastructure coûteux. En 2021, Liquid Intelligent Technologies, propriété du géant des télécommunications Strive Masiyiwa, Cassava Technologies, s’est associé à Meta pour construire un câble à fibre optique de 2000 km à travers la République démocratique du Congo (RDC).
Il vise à créer un corridor numérique de l’océan Atlantique à travers la forêt tropicale du Congo jusqu’à l’Afrique de l’Est et à l’océan Indien, étendant la portée du câble 2Africa de Meta et donnant accès aux pays enclavés.
Hégémonie numérique ou catalyseur de développement ?
Certains critiques affirment qu’une dépendance excessive à l’égard de quelques entreprises technologiques étrangères pour construire des infrastructures Internet en Afrique pourrait aboutir à un Internet qui ne reflète pas les normes culturelles des pays.
« Il est primordial de comprendre les inconvénients potentiels d’une dépendance excessive », déclare Dinika.
« Il peut en résulter des technologies qui ne correspondent pas aux cultures, contextes ou valeurs locales. Faire écho à ce qui fonctionne dans la Silicon Valley ne prospérera pas nécessairement dans des villes africaines comme Lagos, Harare, Kigali ou Nairobi », dit-il.
En 2017, une étude publiée dans les Annals of the American Association of Geographers mettait en évidence les signes d’une « hégémonie numérique » sur Internet, « où les producteurs de quelques pays définissent ce qui est lu par les autres ».
L’étude a montré que seuls huit pays d’Afrique ont une majorité de contenus produits localement, tandis que les autres s’appuient sur des contenus provenant des États-Unis et de la France.
La crainte, pour les chercheurs, était que les nouveaux utilisateurs entrant sur le Web, notamment via Meta ou les réseaux fournis par Google, obtiennent une version du Web biaisée vers les valeurs culturelles et idéologiques occidentales. Des inquiétudes similaires ont été exprimées concernant la récente montée en puissance de l’IA, car les ensembles de données utilisés pour évaluer les performances des modèles d’apprentissage automatique, tels que ChatGPT, proviennent en grande partie des États-Unis.
L’entreprise investissant désormais dans des infrastructures de réseau, telles que des câbles sous-marins, « cela crée une couche supplémentaire de contrôle et d’influence », déclare Toussaint Nothias, chercheur principal au Digital Civil Society Lab de l’Université de Stanford.
« On peut envisager une situation dans dix ans où leur pouvoir ressemblerait à une forme de monopole intégré verticalement. Ils pourraient alors prioriser le trafic vers leur service via ces infrastructures ; cela rendrait l’accès aux produits Meta moins cher et plus coûteux l’accès aux produits non-Meta, ce qui renforcerait encore la dépendance à l’égard de leurs produits », dit-il.
« Si Meta était une organisation à but non lucratif ou une coopérative, nous aurions peut-être moins de raisons de nous inquiéter. Mais compte tenu de sa recherche de profit et des antécédents de l’entreprise, il y a de bonnes raisons de se méfier.
Leçons indiennes d’indépendance numérique
Un pays, cependant, a poursuivi un modèle différent qui pourrait plaire aux régulateurs africains. En 2016, l’Inde a interdit le service Free Basics de Facebook, un outil qui permet aux utilisateurs mobiles d’accéder à une version texte uniquement de Facebook et d’autres sites Web partenaires, sans frais de données.
Les régulateurs indiens ont dénoncé l’initiative comme une violation de la neutralité du net ; c’est-à-dire du principe selon lequel les fournisseurs de services Internet doivent traiter de manière égale tout le trafic Internet. En donnant un accès limité au contenu Internet, ont-ils estimé, Free Basics limiterait les utilisateurs à une expérience Internet « murale ».
En Afrique, cependant, Free Basics s’est développé sans beaucoup d’examen public. En effet, le géant indien des télécoms Airtel Africa – détenu majoritairement par la multinationale indienne Bharti Airtel – s’est associé à Facebook en 2015 pour proposer Free Basics dans 17 pays d’Afrique.
Au Nigéria, où Airtel Africa est le deuxième opérateur de téléphonie mobile, Free Basics a commencé à offrir un accès gratuit à 80 sites Web présélectionnés aux 46 % de Nigérians qui possédaient un téléphone mobile à l’époque.
Il serait faux d’affirmer que l’implication de Facebook et Google en Afrique n’a rencontré aucune résistance. En Inde, cependant, cette résistance est venue de puissants milliardaires – tels que Nandan Nilekani, qui opère dans le secteur des technologies de l’information et de la communication (TIC) – qui ont vu la présence de Facebook comme une menace pour leurs entreprises.
« Fait intéressant, Nandan Nilekani avait une critique géopolitique très sophistiquée, comme si l’Inde ne voulait pas être dépendante des entreprises américaines, mais aussi des intérêts personnels évidents et une entreprise alternative à promouvoir », explique Brett Scott, un anthropologue économique.
« Parfois, vous avez en fait besoin d’un industriel milliardaire alternatif qui a une plate-forme alternative pour essayer de construire une résistance », dit-il.
Le rôle futur des initiés de la technologie
Alors que les milliardaires des TIC en Afrique ne se sont peut-être pas encore opposés à la présence croissante de Meta et de Google, un certain nombre de défenseurs de la souveraineté numérique de l’Afrique sont connectés à l’industrie.
Lacina Koné, PDG de Smart Africa , une organisation intergouvernementale qui travaille à l’amélioration de l’accès au haut débit et aux TIC, a déclaré aux entreprises africaines lors d’une conférence technologique au Maroc en juin dernier que « la souveraineté numérique de l’Afrique » était au cœur de sa mission.
Lanre Kolade, le PDG de CSquared, une société qui construit des réseaux métropolitains de fibre optique dans les grandes villes africaines, aurait déclaré lors d’une conférence au Togo le mois dernier que sa plus grande crainte était que « l’Afrique soit colonisée numériquement ».
CSquared a débuté en tant que projet au sein de Google en 2011, avant de créer une joint-venture avec Mitsui & Co (Japon), Convergence Partners (Afrique du Sud) et la Société financière internationale (IFC). Smart Africa, pour sa part, détient Google en tant que membres platine, et Meta et Microsoft en tant que membres or, aux côtés d’un certain nombre d’autres entreprises technologiques étrangères.
Comme Meta et Google sont profondément impliqués dans la formation d’un certain nombre de personnes sur le continent, que ce soit par le biais de leurs bureaux régionaux ou de programmes de bourses, l’influence des Africains connectés à la Big Tech risque de s’avérer cruciale : le débat sur la souveraineté numérique sera mené par des gens qui ont vu la machine de l’intérieur et qui veulent pousser au changement.
« Les pays africains n’auront pas la pleine souveraineté numérique », déclare Scott. « Mais il existe des moyens de localiser le trafic et les données, et de se tailler de petits espaces de souveraineté à l’intérieur de cela, ou du moins de créer des alternatives », dit-il.
Léo Comminoth
Journaliste technique, basé à Dakar